Les asters

Symphyotrichum spp.

Les asters sont des plantes vivaces appartenant à la famille des Astéracées (autrefois appelée Composées). Avec les Orchidacées, les Astéracées constituent l’une des deux plus grandes familles de plantes à graines au monde. Les Astéracées compteraient en effet, selon certains auteurs, plus de 20 000 espèces réparties dans plus de mille genres différents. Parmi les espèces les plus familières, on trouve le pissenlit, la marguerite, le chardon et le tournesol.

Tous les membres de cette famille possèdent un trait commun : ce qu’on désigne communément comme une fleur chez ces espèces est en réalité un capitule composé d’une multitude de fleurons tous attachés au réceptacle. L’aster possède deux types de fleurons : tubulés (en forme de petit tube) et ligulés (munies d’une languette plus ou moins longue appelée ligule). Ces tubes et ligules sont en fait la corolle de chaque fleur, les pétales étant soudés ensemble. Par exemple, chez la marguerite, les fleurons tubulés sont jaunes et au centre, et les fleurons ligulés dans le pourtour du capitule sont blancs. D’autres espèces n’ont qu’un seul type de fleuron : le pissenlit avec ses fleurons ligulés jaunes couvrant tout le capitule, ou le chardon qui ne porte que des fleurons tubulés. Enfin, chaque fleuron produit un petit fruit sec (akène) qui renferme la graine et peut, chez certaines espèces comme le pissenlit, arborer une aigrette à soies abondantes servant de parachute pour la dissémination par le vent… ou les enfants !

On trouve les asters dans divers types d’habitats. Parmi les espèces présentes dans les milieux ouverts du massif, on observe l’aster à feuilles cordées (Symphyotrichum cordifolium), l’aster lancéolé (Symphyotrichum lanceolatum subsp. lanceolatum var. lanceolatum) et l’aster ponceau (Symphyotrichum puniceum var. puniceum).

Autrefois, plusieurs asters figuraient dans la pharmacopée. Les caractères morphologiques des espèces de ce groupe sont extrêmement variables. De plus, elles peuvent s’hybrider, ce qui complique leur identification. Le nom aster signifie étoile. Alors que la plupart des fleurs sauvages sont déjà fanées, les asters fleurissent principalement de la fin de l’été jusqu’aux premières gelées, ce qui contribue assurément au charme de cette période de l’année.